Когда Ив появился в своем кабинете, его уже ждали. В огромной приемной, с которой он сам когда-то начинал восхождение, Ив сразу заметил седую голову полковника Дугласа. Старик сильно сдал за последнее время и теперь редко выходил из своего уютного особнячка на Пати-сквер. Ив был ему всегда рад. В том, что они практически не знали проблем с обеспечением личной безопасности, была основная заслуга Дугласа. После того как Оснавер Ли Така умелыми намеками и недоговорками заронил в умы людей мысль о том, что основной причиной атаки мистера Корна на клан Свамбе было то, что Свамбе имели отношение к убийству Старого Упитанного Умника, немало сильных мира сего просыпались в холодном поту, увидев в собственном кошмаре, как они отдают распоряжение некому наемному убийце предпринять что-нибудь против мистера Корна. А когда три попытки левацких и националистических организаций слегка пощипать «самого богатого человека Вселенной», как называла его желтая пресса, закончились тем, что организации, численность которых составляла от нескольких десятков до нескольких десятков тысяч человек, были практически уничтожены, лидеры остальных пришли к выводу, что гораздо лучше быть несколько более бедными, чем мертвыми. Причем последнее нападение, организованное Повстанческим фронтом «Молодые тигры Оуна», было совершено как бы в качестве возмездия за разгром «Красных бойцов Мао», которые вроде как являлись их союзниками. «Молодые тигры» считали, что столь мощная организация, которая на протяжении сорока лет успешно противостоит попыткам регулярных войск и администрации Республики А Ку взять под полный контроль довольно развитый мир Оун, легко сможет поднять этой акцией свой слегка пощипанный авторитет и к тому же слегка разжиться деньгами. Но вышло по-другому. В течение полугода, после того как лихой и кровавый налет боевиков «Тигров» на одно из отделений «Ершалаим сити бэнк» закончился экспроприацией со счетов банка четырехсот миллионов соверенов, суммы значительной, но практически не повлиявшей на стабильность банка, его акции качнулись в цене всего на одну сотую цента и все попытки журналистов выяснить, что же мистер Корн собирается предпринять в связи с таким дерзким актом насилия, наталкивались на ледяное молчание. А затем взорвалась бомба.

Как потом выяснилось, в течение одной недели на Оун прибыло около полутора тысяч наемников, которые по сигналу молниеносно захватили подпольную штаб-квартиру «Молодых тигров», два находящихся под их контролем банка, крупное сетевое издательство, замеченное в активном распространении их пропагандистских материалов, и еще полтора десятка объектов, которыми «Тигры» владели через подставных лиц. Когда спустя несколько часов наемники покинули все, что захватили, в этих двух десятках зданий оказалось почти восемь тысяч трупов, среди которых полицейские опознали семерых из двенадцати членов Центрального бюро «Тигров» и множество известных исполнителей рангом поменьше. Остальной персонал, общей численностью около пятидесяти тысяч человек, был аккуратно заперт в конференц – и спортзалах, а также в барах и просто больших помещениях этих зданий. Со счетов банков было проведено всего два перевода: один – на украденную сумму, а другой на гораздо меньшую и с подписью «проценты за кредит». Кроме того, на секретную тренировочную базу «Тигров», укрытую в экваториальных джунглях, кто-то аккуратненько скинул с орбиты серию вакуумных бомб. Так что существовала вероятность того, что и об остальных пяти членах Центрального бюро можно больше не вспоминать. К исходу дня наемники сложили оружие и сдались властям. Те было под горячую руку предъявили им обвинения в массовом геноциде, но, когда выяснилось, что из восьми тысяч трупов практически все были активистами Повстанческого фронта «Молодые тигры Оуна», власти спустили дело на тормозах и ограничились высылкой и объявлением всех – персонами нон грата.

Никаких юридически достоверных улик, указывающих на причастность структур «Ершалаим сити бэнк» к данному инциденту, отыскать не удалось. Наемники были завербованы через официальные конторы неким мистером Пантелеефф, заплатившим за все наличными, подготовку и боевое сколачивание проходили в официальных тренировочных лагерях, а задание получили в виде пухлого пакета распечаток, в которых имелись очень подробные инструкции. Но всем было ясно, откуда ветер дует. К тому же русская фамилия нанимателя намекала на некий интерес в деле русского императора, а связываться с русскими было себе дороже. Поэтому все поутихло, оставив в умах, что, если хочешь сохранить себе жизнь, от «Ершалаим сити бэнка» и всего, что связано с мистером Корном, стоит держаться как можно дальше. Так вот, планирование, подготовка всех этих операций, как и оперативное руководство оными, целиком легло на плечи отдела стратегических исследований службы безопасности «Корн стандарт», созданного полковником и руководимого им до самого отхода от дел…

Кивнув Эстерии, своему бессменному секретарю уже на протяжении чертовой уймы времени, Ив подошел к старику и сел рядом на диванчике. Дуглас был уже очень стар и потому не выдержал долгого ожидания и задремал в уголке диванчика. Но когда великолепно выделанная кожа дивана аристократично зашуршала под немаленьким весом мистера Корна, Дуглас встрепенулся и, бодренько открыв глаза, повернулся к Иву.

– Добрый день, старина, – ласково поздоровался Ив. Тот пару мгновений непонимающе смотрел на Ива, не сразу осознав, где он находится и кто это сидит рядом с ним, а потом растянул губы в радостной улыбке, блеснув высококачественными керамическими вставными зубами, на фоне дряблой и морщинистой кожи выглядевшими несколько нелепо. Увы, Дуглас был слишком стар, чтобы новые зубы могли успешно прижиться.

– Ну здравствуй, сынок. Давненько я к тебе не выбирался.

– А кто ж мешал? Дуглас покачал головой:

– Ну, в моем возрасте это не так-то просто. Надо, чтобы совпали все условия – и погода хорошая, и самочувствие более-менее, и ты чтоб на месте был, а то тебя попробуй застань.

Ив кивнул. Они были ровесниками, и Дуглас об этом знал или если не знал, то догадывался, но физическое состояние всегда оказывает очень сильное воздействие на мироощущение. Ив сам осознал это, когда был Убогим. Так что Дуглас правомерно считал себя старше.

– А чего мы тут в приемной расселись? Пошли в кабинет.

В кабинете Ив собственноручно приготовил две чашечки настоящего цейлонского чая, заваренного по английской традиции на молоке, как старик любил, и отнес в уголок отдыха. Старик уютно устроился в кресле и с удовольствием наблюдал за белками и синицами, устроившими потасовку из-за горсти дробленых орешков такью, которые он только что бросил им на плоский мшистый камень у маленького водопада. Белки успешно захватили территорию, но затем дело застопорилось. Камень был слишком большим, и вороватые синицы то и дело улучали момент, чтобы урвать крошку-другую ореха. Так что белки не могли не то что отнести добычу в свое дупло, но и даже спокойно пообедать. Ив поставил чашки на столик:

– Чай? Дуглас кивнул:

– Ого, мой любимый. Помнишь еще? Ив улыбнулся:

– На память пока не жалуюсь. – И оба рассмеялись.

Несколько минут они молча сидели, наслаждаясь чаем и близостью друг друга. Когда-то давно Дуглас

Предупредил Ива, что постарается остановить его, если увидит, что это существо, которым стал бывший благородный дон Ив Счастливчик, вступит на путь порабощения человечества. И до и особенно после этого разговора не было рядом с Ивом ни одного человека, который был более посвящен в его дела, чем полковник Дуглас. Когда он пришел к Иву с заявлением об отставке (он назвал это именно так), тот спросил его:

– А кто же будет пасти монстра? Дуглас, уже в то время абсолютно седой, усмехнулся:

– К сожалению, похоже, ЭТОГО мне не дождаться, – затем хитро прищурился и добавил: – Впрочем, с этого поста я уходить в отставку не собираюсь.

С той поры он появлялся у Ива очень редко. Не чаще одного-двух раз в год. И эти появления уже обросли некими традициями вроде чая с молоком или обмена фразами типа: «Ого, мой любимый. Помнишь еще?», «На память пока не жалуюсь». Но, как правило, эти появления обычно заканчивались тем, что у Ива появлялась некая информация, о существовании которой он до того момента даже не подозревал. У старика сохранились обширнейшие личные связи в разведывательном сообществе. К тому же к нему до сих пор обращались за консультациями довольно влиятельные люди. Вот и сейчас он явно появился не просто так. Его столь точное и своевременное появление в приемной Ива, который был абсолютно уверен в полной конфиденциальности своих перемещений, тоже служило как бы напоминанием того, что у старого Дугласа есть еще порох в пороховницах.